懸棺是我國古代一種奇特的葬俗，它曾分布于我國南方許多地區，已知有臺灣、福建、江西、廣東、廣西、湖南、湖北、貴州、四川等13個省區，在東南亞及太平洋南部島嶼上也有發現。神奇的懸棺現象，一直是我國名勝古跡之謎，歷來為中外學者所關注。

中國的懸棺葬制有著悠久的歷史，其時代，遠自我國商周時代便已出現。如福建武夷山上的船棺，經科學測定為3800年前的遺物，被認為古代越人先祖所為。其他還有江西貴溪的崖棺，被定為2000年前春秋戰國的遺物，其民族被定為干越和甌越人。貴州省松桃的懸棺是距今1600年前的晉代遺物，視為濮人所葬…… 　　

四川大寧河小三峽內的巖棺就是典型的懸棺遺跡。在“嶺峭山奇險水多”的小三峽旅行，能看到陡峭如劈的褐色山崖的巖隙中，橫擱首一具具漆灰色的棺木，當地人稱其為“鐵棺材”或“仙人棺”。泛舟大寧河，仰望鐵棺材高懸云霧中，特感神秘莫測。

大寧河巖棺一共有多少？據有關單位查勘，已發現7處巖棺群，巖棺總數300多具，其中棺木保存完整的有70多具。巖棺距河面最低的有30米，最高者有 500米以上；從巖頂下去也有300多米。如此“上不著天，下不著地”的懸棺是怎樣安置進去的？實在讓人百思不得其解。綜合各地懸棺的現場觀察，人們有這樣三種解釋：一為棧道說，即懸棺是通過平行的樁孔，聯樁鋪道而設置；二為下索說，人們曾在樁孔旁發現有踏腳窩，即用繩索從山頂懸著棺材向下放置的；三為上攀說，即指距地面較近的棺木，可能為人工攀登懸置而成。大寧河小三峽的懸棺重達千斤，要將它擱置在崖洞巖洞之中，的確不易。至于用何種辦法，說法也挺多，但比較可信的是第二種說法，即下索說。

據巫山縣志記載，古代人死之后。“于臨江高山半助龕鑿以葬之。自山上懸索下樞，彌高者以為至孝。”過去巫山一帶民間有這樣的說法，老人在未死時，自己選好一個巖洞作為葬地，命小輩營造，死后就能及時安葬。這些營造懸棺葬地的人，是用“放虹”(即用繩索自山頂懸蕩而下)的辦法，進巖洞做好地基。然后再將棺村化整為零，一塊塊吊下來，在巖洞里就地再安裝成。待人死了，就將尸體和隨葬品分別用同樣的“放虹”方法，懸放下來，安置在棺中。巫山某些地方至今仍保留有生前預營墓地風俗，也許能說明這種解釋有一些可信處。

這種“放虹”，可放300至500米長。由于繩索是用葛麻加細篾、皮條搓就的，故不易磨損和被飛禽猛獸咬斷。巫山一帶的農民到巖壁上采藥，大都用這種辦法。過去有的人以為懸棺中有金銀財寶，就“放虹”蕩下去，見棺材里無非是一具尸骸加上一些竹木器皿，便一扔了之，破壞了不少懸棺。

懸棺是一種帶有傳奇色彩的葬俗，是我國重要的民族文化遺跡。古代人為何要將棺材懸置高山絕壁上，也為眾人猜疑而多年未獲解答的歷史之謎。目前，對古人實行懸棺也有數種解釋：一說是借音“高棺(官)”，以使子孫后代顯貴；一說是保護先人尸體，不讓人獸侵犯；再一說是實行懸棺的民族過著游獵生活，隨山而居，沿山而葬。總之，有關懸棺歷史的研究剛剛開始，懸棺之謎有待全面揭開。